希腊人称”河马”的意思是指"河中之马"；而古埃及人称它为"河中之猪"。河马是两栖动物，是淡水物种中大型哺乳类动物，一般体长3.3米，肩高1.5米，体重从2000公斤到4000公斤。
河马的统领是雌兽，群居生活，每群20~30只，也可达百只以上。而单行的河马多为被逐出的成年雄兽。河马看似温顺，实则凶猛；发起怒来，可以将一条成年鳄鱼咬成两截。河马几乎没有天敌。
母河马为保护小河马极具攻击性。小河马吃奶时，母河马会用另一只后腿托住乳房不停地按摩，以刺激奶水。
河马喜欢水，觅食、交配、产仔都在水中进行。
这是河马的内脏消化系统。河马是杂食性动物，以吃草为主；但在水草缺少时，也会吃别的动物尸体。
河马四肢短，脚有4趾，趾尖有蹄，其形状如同扁爪。宽厚的脚很适合在水中行走。
河马的皮肤很厚，背部和两侧可达4~5厘米，皮下面厚厚的脂肪可以使它轻松的在水中浮起。皮肤呈黑褐色，光滑无毛；仅在嘴端、耳内侧和尾巴上有一些毛。
河马皮肤非常敏感，当暴露于空气中时，皮上的水分会快速蒸发而造成皮肤干裂。因此河马不能待在水外太长时间。白天它大部分时间都呆在水里，夜间睡觉则在岸上。
河马皮上没有汗腺，但有其他腺体，它能分泌出一种类似防晒乳的微红色潮湿物质，被误认为俗称的"血汗"。这种物质能防止昆虫叮咬。
河马头粗硕，嘴比现存陆地上任何动物都大，嘴巴可以张开成90度角。它常常张大嘴巴露出獠牙吓退敌人，它的咬合力可达一吨多，是现存咬合力最大的陆地动物。河马口中的门齿和犬齿是进攻的武器，长度可达60~65厘米，硬度极高，甚至可以弹开普通手枪子弹。它的长牙价值很高，这也是河马迅速减少的原因之一。
河马眼睛、鼻孔、耳朵都生长在面部上端，几乎在同一平面上。因此平时河马只把耳朵、眼睛和鼻孔露出水面，这样不仅能够正常呼吸，而且能够及时发现危险。
待在水中不仅安全、凉爽，而且水也能帮助支撑其庞大而沉重的身体。在潜水时河马将耳朵和鼻孔关闭起来，防止水进入。它的视力很差，甚至在水面上也看不清东西。
河马不仅会游泳，还会潜水。可以沿着河底潜行5~10分钟，有时会顺水游出30多公里觅食。在陆地上它能以每小时20公里的速度奔跑，因此河马是半水生动物。
河马会用大便来占地盘，而且一边拉大便一边甩尾巴，告诉同类这是它的地盘。而它的大便又是小鱼的食物，在水中河马身边会围绕着数量可观的小鱼。